Целью проекта, объявленного в 2019 году, является разработка более гибкого управления космическими кораблями на околоземной орбите, лунной орбите и между ними, что дает военным больше оперативной свободы в этих областях.

Военное ведомство называет программу окололунной демонстрационной ракетой или DRACO. Программа состоит из разработки двух вещей: ядерного реактора деления и космического корабля для его украшения. В 2021 году DARPA выделило General Atomics 22 миллиона долларов на строительство реактора и предоставило небольшие гранты в размере 2,9 миллиона долларов компании Lockheed Martin и 2,5 миллиона долларов компании Blue Origin на создание системы запуска космических кораблей.

В то же время НАСА начало понимать, что если оно действительно серьезно относится к отправке людей на Марс, было бы неплохо иметь более быстрые и экономичные способы добраться туда. В отчете, опубликованном в 2021 году, говорится, что единственный реальный способ для космического агентства отправить людей на Марс в ближайшие десятилетия — это использовать ядерную двигательную установку.

К ядерному тепловому двигателю относится ракетный двигатель, в котором камеру сгорания заменяет ядерный реактор и именно в ней происходит распад топлива с выделением энергии. Чтобы добраться до Марса, такому двигателю потребуется значительно меньше топлива, чем химической двигательной установке — менее 500 метрических тонн.

НАСА на этой неделе Объяснение, которая сотрудничает с DARPA и присоединяется к проекту DRACO. Анонс технологии намечен на 2027 год, но с ней еще много проблем, поэтому свой первый полет атомная ракета сможет совершить не раньше 2030 года.