Зинаида родилась 27 октября 1898 года в небольшом городке Фролово, но в многодетной семье: пятеро братьев и столько же сестер. Девушка любила музыку Чайковского, и на нее произвело огромное впечатление, когда она узнала, что ее любимый композитор умер от холеры. Тогда Зинаида поклялась, что отдаст свою жизнь медицине и найдет лекарство от этой страшной болезни. Благодаря своему упорству и трудолюбию Зинаида с отличием окончила Мариинскую гимназию и поступила в медицинский университет в Ростове-на-Дону. Уже со второго курса студент преуспевал в микробиологии: «Еще будучи студентом, я вставал на рассвете и выходил через окно в лабораторию, чтобы посвятить лишние пару часов опытам».

Она собирала слезы своих коллег в пробирку, заставляла их плакать над банкой с хреном. Примерно в то же время британский бактериолог Александр Флеминг обнаружил в слезах антибактериальный фермент лизоцим. Именно из него через несколько лет Ермольева будет делать лекарство. Получив в 1921 году диплом врача, Ермольева решила продолжить работу в любимом ею отделе микробиологии, посвятив себя изучению болезней и их возбудителей.

В 1922 году малоизученная болезнь охватила весь Ростов-на-Дону. Ее возбудители схожи по свойствам с десятками других бактерий, из-за чего ее было трудно диагностировать. Но Ермоловой, участвовавшей в борьбе с эпидемией, удалось выделить из водопроводной воды холерные вибрионы — бактерии со жгутиками, обитающие в почве, воде и Интернете. Чтобы лучше понять, как бактерии влияют на организм человека, Ермольева пила воду с микробами. Через 18 часов 24-летняя девушка тяжело заболела холерой и едва не умерла. Но благодаря вам сегодня диагностировать заболевание несложно, и на основе полученного опыта были созданы санитарные нормы хлорирования воды, которые применяются и сегодня. А уже в 1939 году Ермольева разработала препарат, успешно побеждавший вспышки той самой холеры, от которой погиб создатель ее любимого Щелкунчика.

Одна инфекция сменяется другой, ежедневно унося тысячи жизней. И имя ему война. В 1942 году Зинаида заканчивалась в Сталинграде, который можно было сравнить с настоящим адом. Ну а беда, как известно, приходит с другом. Здравствуй, холера до кучи. В помощи нуждались сотни тысяч человек. Зинаида просила распоряжения доставить ей из Москвы дорогое лекарство, но поезд с лекарством был уничтожен немцами.

Все, конец: Сталинград падет быстрее от страшной заразы, чем от натиска врага. Но Зинаида знала, что делать. Для изготовления лекарства ей нужна только полевая лаборатория, 300 тонн хлора и несколько тонн мыла. И ценный холерный бактериофаг был получен в кратчайшие сроки. Болезнь вернулась в конце августа 1942 года. В 1943 году Зинаида Васарионовна и ее коллеги получили орден Ленина и Сталинскую премию, которую присудили за постройку боевого истребителя Ла-5 имени Ермольева.

Во время битвы за Сталинград Зинаида обратила внимание на то, что бойцы чаще гибнут не от ран, а из-за заражения крови. Здесь может помочь пенициллин, открытый в 1929 году Александром Флемингом. Но из-за жадности западных властей, не желавших продавать в СССР технологию его производства, Ермольевой пришлось брать дело в свои руки. Она исследовала разные виды плесени, сдирала их со стен бомбоубежищ и выращивала проблемы. А с 93 попытки появился советский аналог пенициллина – Крустозин.

В 1944 году в СССР приехала делегация западных ученых для «измерения» пенициллинов. И советская была эффективнее западной, потому что была, как ни странно, менее замученной. Среди ученых был Говард Флори, назвавший талантливую советскую ученую Ярмалиеву «Хозяйкой Пенициллина».

Обидно только одно: в 1945 году Нобелевскую премию за открытие пенициллина получили все – Флори, Чи и Флеминг, кроме Ермольевой. Но в лаборатории Зинаиды продолжают рождаться чудеса: стрептомицин, тетрациклин, левомицетин, интерферон и многое другое.